Les mites sont un type d'insecte nocturne commun qui semble mystérieusement attiré par les sources de lumière comme les lampes, les bougies et les lampes de poche. Ce phénomène est devenu si célèbre que l'expression « comme un papillon attiré par la flamme » fait référence à une personne irrésistiblement attirée par quelque chose qui peut lui être nocif. Mais pourquoi exactement les mites sont-elles si captivées par la lumière artificielle alors qu'elle les conduit souvent à leur perte ?
Au fil des ans, les scientifiques ont proposé quelques théories majeures pour expliquer l'attirance des papillons pour la lumière. L'une d'entre elles est que les papillons utilisent la lumière naturelle de la lune et des étoiles pour se diriger pendant le vol. Les lumières artificielles peuvent perturber ce processus, ce qui peut désorienter les papillons. Une autre possibilité est que les papillons recherchent de la nourriture autour des sources de lumière, car leurs proies sont également attirées par la lumière. De plus, les papillons peuvent percevoir la lumière comme des guides de nectar floral qui les aident à trouver des partenaires potentiels. Bien que les mécanismes exacts soient encore en cours de recherche, ces théories donnent un aperçu des comportements de recherche de lumière des papillons.
Navigation au clair de lune
Les papillons de nuit sont capables de s'orienter la nuit en utilisant des repères visuels fournis par la lune et les étoiles. Leurs yeux sont spécialement adaptés pour détecter la faible luminosité, ce qui leur permet de bien voir dans des conditions de faible luminosité. Lorsqu'ils volent, les papillons de nuit maintiennent la lune et les objets célestes à un angle constant pour maintenir leur cap. Ce comportement est appelé « orientation transversale ».
Les lumières artificielles, comme les lampadaires ou les lampadaires, peuvent perturber ce système de navigation. Les lumières vives submergent leurs yeux sensibles, obscurcissant la lumière plus subtile de la lune. Attirés par la source de lumière artificielle, les papillons finissent par tourner autour d'elle en boucles plutôt que de voler en ligne droite. Ainsi, alors que nous pouvons imaginer des papillons se cognant sans réfléchir contre des ampoules électriques, ils sont en fait simplement désespérément désorientés.
Yeux de papillon
Les papillons de nuit ont des yeux composés constitués de milliers de minuscules lentilles appelées ommatidies. Ces ommatidies permettent aux papillons de nuit de voir dans des conditions de faible luminosité. Chaque ommatidie est connectée à une seule cellule photoréceptrice. Les ommatidies se combinent pour fournir une image en mosaïque.
L’une des caractéristiques principales des yeux des papillons est qu’ils sont capables de détecter la lumière UV. Alors que les humains ne peuvent voir que la lumière dans le spectre visible (longueur d’onde de 400 à 700 nm), les papillons peuvent voir la lumière allant de 300 à 400 nm dans le spectre ultraviolet. Cela leur permet de trouver des fleurs qui reflètent les rayons UV pour attirer les pollinisateurs. Cela leur permet également de s’orienter efficacement la nuit grâce à la lumière de la lune, qui émet des rayons UV.
Certains chercheurs émettent l’hypothèse que les papillons de nuit pourraient confondre les lumières artificielles avec des fleurs réfléchissant les rayons UV ou avec la lune. Cela pourrait expliquer pourquoi ils sont attirés par les lumières artificielles même lorsque celles-ci ne ressemblent pas à des fleurs. Les longueurs d’onde UV émises par les lumières artificielles attirent les papillons de nuit qui recherchent des sources de nectar.
Comportement alimentaire
Les papillons sont des créatures essentiellement nocturnes qui se nourrissent principalement la nuit. Ils sont attirés par les fleurs comme le jasmin et le chèvrefeuille qui produisent de fortes odeurs après le crépuscule. De nombreuses fleurs et fruits reflètent la lumière UV, ce qui contribue à attirer les papillons nocturnes qui utilisent la vision UV pour localiser les sources de nourriture.
Les papillons ne pouvant pas bien distinguer les couleurs dans des conditions de faible luminosité, ils utilisent leur odorat et leur vision adaptés aux longueurs d'onde des UV pour repérer les plantes, les fruits et les fleurs qui s'ouvrent la nuit. Certaines espèces, comme le papillon colibri, ont de longues langues tubulaires parfaitement conçues pour siroter le nectar des fleurs qui fleurissent la nuit. Les papillons agissent comme d'importants pollinisateurs qui transportent le pollen d'une fleur à l'autre lorsqu'ils se déplacent d'une plante à l'autre à la recherche de nutriments.
Orientation transversale
Les papillons de nuit ont la capacité innée de s'orienter en maintenant un angle constant par rapport à une source lumineuse éloignée, un comportement connu sous le nom d'orientation transversale. Cela les aide à se déplacer en ligne droite lorsqu'ils volent la nuit.
Les papillons s'orientent en utilisant des repères visuels pour régler leur boussole interne. Leurs yeux contiennent des récepteurs photosensibles qui leur permettent de détecter optiquement les sources lumineuses et de maintenir une trajectoire de vol à un angle fixe par rapport à ces sources lumineuses. Cela les empêche de voler en rond autour de la lumière.
Même si les papillons ont des yeux composés, ils ont des récepteurs spécialisés qui pointent vers le haut pour détecter la lumière de la lune et des étoiles. Cela leur donne un point de référence visuel à maintenir pendant le vol. En se fixant sur des sources de lumière comme la lune, ils peuvent continuer à voyager dans la direction souhaitée.
L'orientation transversale confère aux papillons un avantage de survie la nuit. Elle leur permet d'atteindre efficacement les zones d'alimentation, de trouver des partenaires et de migrer sur de longues distances tout en compensant la dérive causée par le vent. Ce comportement inné a évolué pour tirer parti des signaux lumineux naturels comme la lune pour la navigation nocturne.
Attraction fatale
Les lumières artificielles nocturnes peuvent s'avérer fatales pour de nombreuses espèces de papillons de nuit. Leur système de navigation à orientation transversale, qui repose sur le maintien d'un angle constant par rapport au clair de lune, peut être perturbé par des sources de lumière artificielles. Les lampadaires, les projecteurs et autres éclairages électriques extérieurs attirent et désorientent les papillons de nuit qui volent la nuit. Ils finissent par tourner en spirale autour des sources de lumière artificielle jusqu'à ce qu'ils finissent par s'épuiser et mourir.
Certaines sources lumineuses importantes, comme les gratte-ciels, ont un impact considérable sur les populations locales de mites. Une étude réalisée en Allemagne a estimé qu'un seul gratte-ciel tuait 1,6 million de mites par an, piégées dans ses faisceaux lumineux artificiels mortels.
Pour les papillons qui dépendent de la lumière de la lune pour leur migration saisonnière, la pollution lumineuse dans les villes et les banlieues peut être dévastatrice. Les principales voies de migration des papillons ont fortement diminué au cours des dernières décennies en raison de la prolifération des sources de lumière artificielle. Les défenseurs de l'environnement encouragent désormais les initiatives visant à éteindre les lumières pendant les périodes de pointe de la migration afin de réduire les effets mortels des lumières artificielles sur les populations de papillons.
Sensibilité magnétique
Certaines recherches indiquent que les papillons de nuit sont capables d'utiliser le champ magnétique naturel de la Terre pour s'orienter et se déplacer la nuit. Le champ magnétique fournit des indices qui aident les papillons de nuit à maintenir leur orientation. Ce sens magnétique semble dépendre de la lumière et être transmis par des cristaux de magnétite présents dans le corps des papillons de nuit.
La lumière artificielle nocturne peut perturber les capacités d'orientation magnétique des papillons de nuit. Lors d'expériences, de nombreuses espèces de papillons de nuit perdent leur sens de l'orientation lorsqu'elles sont exposées à la pollution lumineuse ou à un éclairage artificiel. Les champs lumineux créés par les lumières artificielles déforment les signaux de champ magnétique naturel sur lesquels les papillons de nuit s'appuient pour se déplacer la nuit. En conséquence, les papillons de nuit peuvent être désorientés et attirés par les sources de lumière artificielle.
La perturbation magnétique induite par la lumière offre une explication plausible au fait que les papillons se rassemblent autour des lumières. La lumière artificielle perturbe leur orientation magnétique, les rendant incapables de s'orienter efficacement. Cela les pousse à graviter vers les sources lumineuses comme des balises de navigation. Ainsi, même si les papillons n'ont pas l'intention de voler directement vers les lumières, celles-ci interfèrent avec leur système de guidage magnétique et les égarent.
Perspectives évolutives
L'attirance pour la lumière pourrait être une réponse évolutive qui se manifeste différemment selon les espèces de papillons de nuit en fonction de leurs habitats naturels et de leurs comportements. Les biologistes évolutionnistes émettent l'hypothèse que les papillons de nuit s'orientent en utilisant des signaux célestes provenant de la lune et des étoiles, et que leurs trajectoires de vol pourraient avoir évolué pour maintenir une orientation transversale par rapport au clair de lune afin de voler en ligne droite. Cependant, les lumières artificielles au sol perturbent cette programmation évolutive, poussant les papillons de nuit à tourner en spirale vers la source de lumière. Cette attirance fatale suggère que les papillons de nuit ne se sont pas adaptés assez rapidement aux nouveautés évolutives telles que l'éclairage fabriqué par l'homme.
De plus, certains chercheurs suggèrent que l’attraction pour la lumière remonte à une période encore plus lointaine de l’évolution : les papillons de nuit seraient attirés par la lumière de la même manière que leurs ancêtres étaient attirés par les feux de forêt et les champignons bioluminescents comme sources de chaleur et de nourriture. De ce point de vue, l’attraction lumineuse est une impulsion ancienne qui a bien servi les papillons de nuit dans la nature, mais qui les égare aujourd’hui dans les environnements humains. Des recherches plus approfondies sont nécessaires pour comprendre les origines évolutives de ce comportement et pourquoi certaines espèces de papillons de nuit sont plus fortement attirées par la lumière que d’autres. Dans l’ensemble, cette question met en évidence l’interaction complexe entre les systèmes sensoriels des papillons de nuit, leurs stratégies de navigation et leurs adaptations évolutives qui peuvent ne pas correspondre à leur environnement actuel.
Papillons migrateurs
Certains papillons de nuit utilisent la lumière de la lune et d'autres signaux pour migrer sur de longues distances. Les asticots agriocules sont une espèce qui migre jusqu'à 1 600 kilomètres entre l'Amérique centrale et le nord des États-Unis chaque printemps et automne. Ces papillons de nuit utilisent la position de la lune dans le ciel comme boussole pour maintenir une trajectoire de vol rectiligne, ce qui leur permet de voyager directement entre leurs résidences d'hiver et d'été.
Les chercheurs ont découvert que les asticots de l'agriocule maintiennent la lune à un angle constant par rapport à leur corps lorsqu'ils volent dans le ciel nocturne. Lors des nuits couvertes, lorsque la lune est obscurcie par les nuages, les papillons peuvent utiliser la faible lumière de la lune obscurcie pour s'orienter. D'autres objets célestes comme les étoiles peuvent également aider à l'orientation.
Cette navigation par boussole lunaire permet aux papillons de se déplacer rapidement et directement entre les sites saisonniers. Alors que les lumières artificielles peuvent perturber leurs trajectoires de vol, les asticots agriocules démontrent une capacité impressionnante à utiliser les signaux de lumière naturelle nocturne pour migrer sur d'énormes distances. Leurs déplacements saisonniers sont comparables à certaines des migrations les plus épiques du règne animal.
Conclusion
Les papillons de nuit sont attirés par les sources lumineuses la nuit pour plusieurs raisons qui ne sont pas entièrement comprises. Les principales théories suggèrent que cela pourrait être lié à la navigation, aux comportements alimentaires et à l'évolution.
Les papillons de nuit utilisent la lune pour se déplacer et s'orienter transversalement la nuit. Leurs yeux leur permettent de voir dans des conditions de faible luminosité. Les lumières artificielles peuvent perturber leur orientation naturelle, les obligeant à tourner en spirale vers la source de lumière. Ce comportement phototactique a probablement évolué à mesure que les papillons recherchaient des fleurs peu lumineuses et d'autres lieux d'alimentation.
Les sources lumineuses qui imitent la lune et qui servent à guider les papillons nocturnes peuvent les attirer de manière fatale. Pour les espèces migratrices, cette attraction peut gaspiller de l'énergie et menacer leurs schémas de migration. Il reste encore beaucoup à découvrir sur la sensibilité des papillons aux différentes longueurs d'onde lumineuses et aux champs magnétiques.
La compréhension de l’attraction lumineuse des mites revêt une importance écologique. La pollution lumineuse artificielle affecte la reproduction, l’alimentation et la migration des mites. Elle a également un impact sur les prédateurs des mites comme les chauves-souris. Des recherches plus poussées pourraient aider à lutter contre les menaces que l’activité humaine fait peser sur les populations de mites. Dans l’ensemble, les comportements complexes des mites que nous observons autour de la lumière offrent un aperçu de leurs adaptations nocturnes et de leur évolution continue.
